Tam ismi Johannes Diderik van der Waals (VDW) olan meshur kimya bilgini, Hollandanin Leyden kentinde 23 Kasim 1837 yilinda, Jacobus van der Waals and Elisabeth van den Burg'un ogullari olarak dunyaya geldi. Temel egitimlerini dogdugu sehir Leyden de tamamladiktan sonra ogretmenlige basladi. Latince bilmediginden oturu universite yeterlilik sinavina alinmadigindan dolayi akademik egitime baslamasi erteledigi icin ogretmenlik yapmaya devam etti. Ogretmenlik yaptigi yillarda, 1862-65 yillari arasinda Leyden Universitesinde bilimsel calismalarina gayri resmi olarak devam etti. Bu arada matematik ve fizik branslarinda formasyon alarak ogretmenlige devam etti.

Yapilan universite reformlarindan sonra akademik yeterlilik sinavina girmesi kabul edilen VDW 1873 yilinda doktorasini basari ile savunarak bilimde cigir acacak bulusunu gun yuzune cikarmis oluyordu. Doktora tezi --Over de Continuïteit van den Gas - en Vloeistoftoestand (On the continuity of the gas and liquid state)-- fizik ve kimya camiasinin en uzerine cikmayi basaran VDW ilk defa Hal Denklemleri "Equation of State (EOS)" kavrami ile tanistiriyordu bilim camiasini. Bu calismalar devam ederken, James Clerk Maxwell Nature dergisinde VDW icin " VDW molekuler fizik ve kimya bilimlerinde gelecegin en cok konusulan isimlerinden birisi olacaktir, bundan hic suphem yok" seklinde yorum kullanarak, VDW'a gereken krediyi veriyordu.


VDW in ikinci buyuk bulusu 1880 yilinda basilan makalesinde anatiliyordu. EOS ile molekuller arasindaki itme cekme kuvvetleri ile molekuler hacim kavramlarini ilk defa hacim hesaplamalarina dahil eden VDW, halen daha gunumuzde kullandigimiz bir cok kompleks hal denklemlerinin fikir babasi ve kurucusu olmustur. 1880 yilinda yayinladigi makalaesinde kritik sicaklik, ve kritik basincin fonksiyonlari olan a ve b parametlerini kullanarek tum saf maddeler icin gelistirdigi hal denklemini tum dunyaya sunuyordu. Bu calismalari daha sonra J. Dewar'in hidrojenin sivilastirilmasi ve 1913 yilinda helyumun sivilastirilmasi projesi ile nobel odulu almaya hak kazanan H. Kamerlingh Onnes'un projelerine ilham kaynagi ilmustur.

Bundan on sene sonra bir diger onemli calismasi olan ikili karisimlar ve molekuler etkilesim konulari uzerinde yaptigi calismalar bir diger unlu bilim adami W. Gibbs'in eski Yunancada enerji anlamina gelen harfe atfen "psi yuzeyi" calismasina ilham olmus ve Gibbs'in hal denklemlerinin termodinamigin ikinci yasasi olan erntropi kavrami ile bagdastirmasini saglamistir.

Tarihin en buyuk bilim adamalarindan birisi olan VDW, buyuk basarilarinin sonucu hakli olarak sayisiz odule ve akademik takdirnameye layik gorulmustur. Cambridge Universitesinden fahri doktora, Imperial Society of Naturalists of Moscow'dan onursal uyelik, Royal Irish Academy'den ve American Philosophical Society'den onursal uyelik, Institut de France ve the Royal Academy of Sciences of Berlin'den fahri uyelik, National Academy of Sciences of the U.S.A.'den onursal uyelik bunlardan bazilaridir. 1923 yilinin 8 martinda dunyaya veda eden bu buyuk bilim adami, arkasinda bir cok degerli bulus, eser ve bilime motive olmus akademisyenler birakmistir. Biraktigi izi halen daha takip eden akademisyenler, VDW'in yaktigi termodinamik seruvenini bir adim ileriye tasimak icin ugras veriyorlar ve vermeye devam edecekler.